Procedeul de pasteurizare vine de la Louis Pasteur (biolog si chismist francez) cel care a inventat acest procedeu de conservare si sterilizare a lichidelor. Pasteurizarea lapteului este cel mai cunoscut si raspandit procedeu de sterilizare care consta in incalzirea laptelui la o temperatura de 75-85 grade Celsius, urmata de o racire brusca pana la 4 grade Celsius.
Pasteurizarea este un proces foarte ingenios de a distruge factorii patogeni, pastrand in acelasi timp in mare parte proprietatile alimentelor.
Timpul de mentinere a temperaturii ridicate si nivelul gradelor pot sa difere in functie de aliment. Pasteurizarea foarte înalta este procedeul care se realizeaza la o temperatura mai mare de 90°C, timp de 20 secunde. Procesul este folosit în tehnologia de fabricare a laptelui de consum.
Efectul termic al pasteurizarii provoaca unele modificari asupra principalilor constituenti ai laptelui. Acestia pot fi: materia grasa, substante proteice, cazeina, lactoza, substantele minerale, enzimele si vitaminele.
Deși are avantajul de a distruge un număr mare de microbi (99,9%) din numărul microflorei din laptele crud, ceea ce permite păstrarea nealterată o perioadă lungă, pasteurizarea are și dezavantalele de a denatura proteinele, a reduce capaciatatea de coagulare favorizând un coagul moale cu înglobare maximă de zer și cu gust amar, de a reduce conținutul de vitamine, cele mai sensibile fiind vitamina B12, acidul ascorbic și de a produce, uneori, caramelizarea laptelui .
Pasteurizarea nu afecteaza calitatea grasimii din lapte, a calciului si a fosforului, a vitaminelor lipo-solubile (vitamine care au nevoie de grasimi pentru a fi absorbite in organism): A,D,K,E, dar nici a vitaminelor B2,B5,B8.